Fallece James Lovell, el astronauta del histórico Apolo 13

El mundo de la exploración espacial está de luto. Este viernes 8 de agosto falleció a los 97 años James “Jim” Lovell, el legendario astronauta estadounidense que comandó la histórica misión Apolo 13 y popularizó la icónica frase “Houston, tenemos un problema”. El veterano de la NASA residía en Lake Forest, Illinois, donde pasó sus últimos años.

La agencia espacial estadounidense confirmó el deceso a través de sus canales oficiales, destacando el inmenso legado de Lovell y su papel como inspiración para generaciones de exploradores espaciales. Su extraordinaria vida incluso sirvió de base para producciones cinematográficas que inmortalizaron sus hazañas.

“Estamos tristes por el fallecimiento de Jim Lovell, comandante del Apolo 13 y veterano de cuatro vuelos espaciales. La vida y la obra de Lovell inspiraron a millones. Su valentía bajo presión ayudó a forjar nuestro camino a la Luna y más allá, un viaje que continúa hasta el día de hoy”

Lovell, quien también ostentaba el rango de capitán en la Armada de Estados Unidos, alcanzó fama mundial al comandar la misión Apolo 13 en abril de 1970. Originalmente planeada como el tercer alunizaje tripulado, la expedición se convirtió en una dramática lucha por la supervivencia cuando una explosión en el módulo de servicio dejó a la nave sin energía, oxígeno y sistemas vitales.

A pesar del fracaso en alcanzar la superficie lunar, el regreso seguro de la tripulación convirtió la misión en lo que la NASA denominó un “fracaso exitoso”. La habilidad de Lovell y su equipo para improvisar soluciones junto con el centro de control en Houston permitió sortear obstáculos aparentemente insuperables a más de 300,000 kilómetros de la Tierra.

El origen de una frase histórica

La célebre expresión “Houston, tenemos un problema” tiene sus raíces en los momentos críticos tras la explosión. Joe Kerwin, encargado de comunicaciones desde tierra, había bromeado inicialmente sobre la monotonía de la misión: “La nave está en muy buena forma, por lo que vemos. Estamos aburridos acá abajo”.

Todo cambió cuando el tanque de oxígeno número 2 estalló, comprometiendo gravemente la misión. Fue el astronauta John Swigert quien primero alertó al control de tierra con las palabras: “Houston, we’ve had a problem here” (“Houston, hemos tenido un problema aquí”).

El ingeniero Jack Lousma respondió desde Houston solicitando confirmación: “Aquí Houston. Repita, por favor”. Fue entonces cuando Lovell tomó el micrófono y repitió la versión que quedaría para la historia: “Houston, we’ve had a problem” (“Houston, hemos tenido un problema”). Esta frase, ligeramente modificada, se popularizó mundialmente gracias a la película “Apolo 13” de 1995.

La habilidad de Lovell para mantener la calma en medio de la crisis y su liderazgo durante la peligrosa travesía de regreso a la Tierra se convirtieron en lecciones fundamentales para la NASA. Su legado perdura no solo en los anales de la exploración espacial, sino también en la cultura popular, donde su nombre quedó indisolublemente ligado a uno de los momentos más dramáticos de la carrera espacial.

James Lovell participó en cuatro misiones espaciales: Gemini 7 (1965), Gemini 12 (1966), Apolo 8 (1968) y Apolo 13 (1970). Fue uno de los primeros humanos en orbitar la Luna durante la misión Apolo 8, allanando el camino para los posteriores alunizajes. Su carrera abarcó los momentos más emocionantes de la carrera espacial, desde los primeros pasos en órbita hasta los intentos por conquistar nuestro satélite natural.

El fallecimiento de Lovell marca el fin de una era en la exploración espacial. Su nombre quedará grabado en la historia no solo por sus logros técnicos, sino por demostrar que incluso en las situaciones más adversas, el ingenio humano puede encontrar soluciones donde parecía no haberlas.